1984年，ISO 的文字编码委员会（ISO/TC97/SC2）决议制订出一套编码规格（ISO10646），是以交换文字集的方式来统一处理世界的文字。并成立了工作小组(ISO/TC97/SC 2/ WG 2)。这个编码一开始的构想是采用16位，而对于日本及中国等国的汉字编码则原封不动地加入。但若如此，中国当时所制订的编码都无法加入，因而反对。并于1989年，提出了各国的汉字统合集合（HanCharacter Collection，HCC）的构想。

1990年完成了 ISO10646 的初版草案（DIS10646）。汉字使用32 位来表示。并将各国的汉字编码原封不动地加入。但中国认为，若各国各自为汉字编码，将不利于统一处理汉字，因而反对。为了日后关于汉字编码的讨论及方针能顺利进行，并呼吁WG 2 特别设置了中日韩联合研究小组（CJK-JRG，JointResearch Group，为表意文字小组的前身），以持续讨论。

另一方面，1987年，全录的 JoeBecker 和Lee Collins 开发了统合处理全世界所有文字的统一码。1989年发表了统一码概要。基本为 16 位。于是，中、日、韩文字统合了。基本方针为以16 位处理所有文字。 1990年，完成了基于此方针的最终草案。来年1991年1月，大致同意此方案的企业成立了统一码联盟。中、日、韩中类似的汉字使用约二万多个字。为了未来扩充，保留了三万个汉字以供其它用途。

1991年，各国希望能以一致的方式处理文字，如统一码这般，因而否决了ISO/IEC 10646 的初版草案。基于中国与统一码联盟的提议，ISO10646 和统一码成立了中日韩联合研究小组。中日韩联合研究小组将基于各国的汉字编码，独自订定规范、制作ISO 10646 和统一码的统一汉字编码。年尾，完成了UnifiedRepertoire and Ordering (URO) 。

1992年，URO 加入 ISO10646 的第二版。但是，发现了一些缺失，之后进行了修正。

1993年5月，正式制订了最初的中日韩统一表意文字，编码为U+4E00–U+9FFF区域，共20,902 个字(实际使用码位U+4E00–U+9FA5)。一个月后，制订了统一码1.1 。

1999年，依据 ISO/IEC10646 的第17 个修正案（Amendment17）订定了扩充区A ，在U+3400–U+4DFF区域加入了6,582个字(实际使用码位U+3400–U+4DB5)。

2001年，依据 ISO/IEC10646-2，新增了扩充区B ，有 42,711 字。位于U+20000–U+2A6FF。但因在短时间内增加了大量的汉字，导致产生了许多重复的字形。

2005年，依据 ISO/IEC10646:2003 的第1 个修正案（Amendment1），基本多文种平面增加了 U+9FA6 到 U+9FBB 等 22 个汉字。

2009年，统一码 5.2 扩充区 C 增加了U+2A700-U+2B734 和U+9FC4～U+9FCB。

2010年，统一码 6.0 扩充区 D 增加了U+2B740-U+2B81F。

2012年，1字增加 U+9FCC。

2015年，统一码 8.0 扩充区 E 增加了U+2B820-U+2CEAF。

2017年，统一码 8.0 扩充区 F 增加了U+2CEB0-U+2EBE0。

2020年，统一码 13.0 扩充区 G 增加了U+30000-U+3134A。

2022年，统一码 15.0 扩充区 H 增加了U+31350-U+323AF。

2023年，统一码 15.1 扩充区 I 增加了U+2EBF0-U+2EE5D。

最初期的统一汉字（20,902字）字源来自以下字集：

中国大陆的G源

G0：GB 2312-80：6,763字

G1：GB 12345-90：2,352字（含58个香港字和2个吏读字，不包括和G0重覆的字）

G3：GB 7589-87：7,237字

G5：GB 7590-87：7,039字

G7：现代汉语通用字表：642（G0, 1, 3, 5, 8未包括的字）

G8：GB 8565-89：290字（G0, 1, 3, 5未包括的字）

中国台湾地区的T源

T1：CNS 11643-1986第一字面：5,401+9字（含9个计量用汉字）

T2：CNS 11643-1986第二字面：7,650字

TE：CNS 11643-1986第十四字面：6,319+239+10（含239个CCCII特字和10个XCCS特字）

日本的J源

J1：JIS X 0208-90：6,335+1字

J2：JIS X 0212-90：5,801字

韩国的K源

K0：KS C 5601-87：4,888字（含268个重见字）

K1：KS C 5657-91：2,856字

以上的来源字集会实施字源分离原则。

另外还有：ANSI Z39.64-1989（EACC）、Big5、CCCII第一面、GB 12052-89、JEF、中国大陆电报码、中国台湾地区电报码、Xerox Chinese。这些来源字集不会实施字源分离原则。

很多人以为20,902统一汉字中来自中国台湾地区的只是Big5的一万三千多字，其实不然.

扩展A区包含有6,582个新的汉字，位置在 U+3400—U+4DB5。相比起最初期统一汉字，扩展A区多了来自多个来自中国大陆、中国台湾地区、新加坡等汉字。

这6千多个汉字分别从以下字典或字集中取得：中国大陆 《康熙字典》5357字(独有1892字)

《汉语大字典》5888字(独有339字)

G3：GB 7589-87 繁体字：2391字

G5：GB 7590-87 繁体字：1226字

G7：120字 GS：新加坡汉字226字 中国台湾地区 T3：CNS 11643-1992 第三字面（原本为CNS 11643-1986第十四字面）新加入字元

T4：CNS 11643-1992 第四字面

T5：CNS 11643-1992 第五字面

T6：CNS 11643-1992 第六字面

T7：CNS 11643-1992 第七字面

TF：CNS 11643-1992 第十五字面

日本 JA： Unified Japanese IT Vendors Contemporary Ideographs, 1993

韩国K2：PKS C 5700-1:1994 K3：PKS C 5700-2:1994

越南 V0：TCVN 5773:1993 V1：TCVN 6056:1995

扩展B区包含有42,711个新的汉字，位置在 U+20000—U+2A6D6。根据ISO/IEC JTC1/SC2/WG2/IRG N777号文件，这四万多个汉字分别从以下字典或字集中取得：

CNS 11643的第4平面到第15平面所收录的30,177个汉字；

在《汉语大字典》中出现的28,914个未收录汉字；

在《康熙字典》中出现的18,486个未收录汉字（包括一个在补遗篇出现汉字）；

在朝鲜的国家标准所收录的5,642个汉字；

在越南的国家标准所收录的4,232个字喃；

HKSCS中出现的1,081个未收录汉字；

《汉语大词典》中出现的553个未收录汉字；

《四库全书》中出现的522个未收录汉字；

日本工业标准的JIS X 0213第3平面及第4平面的302个未收录汉字；

1980年代版本的《辞海》中出现的247个未收录汉字；

大韩民国PKS 5700-3:1998中出现的166个未收录汉字；

《中国大百科全书》中出现的86个未收录汉字；

《辞源》中出现的66个未收录汉字；

北大方正排版系统中出现的65个未收录汉字；

这堆汉字中重复的汉字有不少，所以经过整理之后，总数实际上只有42,711个汉字。

另外，在 U+2F800—U+2FA1D 的位置，放了542个来自中国台湾地区的兼容汉字。

Unicode 4.1汉字

为使 Unicode 向下兼容 GB 18030 和香港增补字符集（HKSCS）的所有汉字，而扩展C区又迟迟未能出笼，在 Unicode 4.1 版中引进了14个中国香港地区增补字符集的用字和8个 GB 18030 用字。该22字被编于 U+9FA6—U+9FBB 的位置。

另外，在 U+FA70—U+FAD9 的位置，放了106个来自朝鲜的兼容汉字。

扩展C区按计划，中日韩统一表意文字扩展C区将收录4,251个汉字，包括来自中国大陆、中国台湾地区、日本、越南等尚未被编码的汉字。这些汉字预计会收录在下一版的 Unicode 版本中，位置在 U+2A6E0—U+2B77A。

于2009年10月发布的Unicode 5.2涵盖了扩展C区，共收录4,149个汉字，包括来自中国（大陆、澳门、台湾）、日本、越南等尚未被编码的汉字。位置在 U+2A700—U+2B734。

扩充区D包含的都是所谓的「急用汉字」，合共222个新汉字，于2010年下旬发布的Unicode6.0中，编码范围为 U+2B740 至 U+2B81F（实际有字符为 U+2B740 至 U+2B81D）。

扩展D区原本计划放置扩展C区未收录的16,000多个汉字，但在2007年5月，中国台湾地区撤消了6,545个第二部分字集内私用汉字，不再使用字，原因是那些人名用字的拥有人或已去世或已移居外地，此后扩展D区缩减到大约10,000字左右。，由于各种阻碍，协议先把数量较少，又急切要收录的汉字提交出来，就是「急用汉字」，以便和统一码6.0.0版一起发表。提出的急用汉字只有二百二十二字（本来有二百二十三字，但中国大陆撤回其中一字）。文字小组把第二部分字集延后到扩充E区。

在2015年6月发布的Unicode 8.0中被引入，所在平面是第2平面，码位范围是U+2B820至U+2CEAF，收字数量5762字。

扩展E区原定收录扩展D区未收录的10000多个汉字，但在2008年11月，中国大陆以“难以逐个找证据”为理由，撤销了3215个汉字，这些汉字主要用于地名、人名、姓氏，亦有数百个《中国大百科全书》中的文字。这是继中国台湾地区撤销6545字之后的又一次大规模撤销。之后经过排除一些出现问题的汉字后，最终定稿为5762字。

扩展E区汉字主要来自：

中国大陆：《中国大百科全书》15字，《辞海》112字，《辞源》3字，中国测绘科学院用字（地名用字）98字，地质出版社用字1字，《古代汉语词典》176字，《汉语大词典》7字，公安部身份证用字36字，商务印书馆用字147字，《康熙字典》22字，人民日报用字3字，汉语大词典出版社用字12字，《现代汉语词典》57字，《新华字典》4字，《汉语方言大词典》712字，《殷周金文集成引得》1410字。

中国澳门：澳门信息系统字集48字

中国台湾地区：CNS 11643-1992第12字面（人名用字）323字，CNS 11643-1992第13字面（人名用字）595字，CNS 11643-1992第14字面（人名用字）339字。

日本：日本国字集415字

美国：统一码技术委员会（UTC）从各处收集到的未收录汉字227字。

越南：《喃字词典》《岱喃字字典》《沔南喃字榜查》。

扩展F区在2017年6月20日的Unicode 10.0中发布，编码范围为U+2CEB0–U+2EBEF。

扩展F区主要包括一千多个方块壮字及数千个佛经、古籍中的用字以及日本户籍用字，共有7473字。

2020年3月10日公布的Unicode 13.0中在第三辅助平面收录扩展区G的4,939个汉字，码位为U+30000–U+3134A。

2022年9月20日公布的Unicode 15.0中在第三辅助平面收录扩展区H的4,192个汉字，码位为U+31350–U+323AF。

2023年9月12日公布的Unicode 15.1中在第二辅助平面收录扩展区I的622个汉字，码位为U+2EBF0–U+2EE5D。

急用汉字区指在个别情况下,对于急用的少数汉字,会加在上述区块末尾的空白码码上,如:

是扩展E区整理后期，各地新发现并急于使用，又等不及放入扩展F区的字；和扩展E区一起收入Unicode 8.0，位置在U+9FCD–U+9FD5；当中中国大陆在此处申请收入三字，连同扩展E区的字，通用规范汉字表的8105字至此全部收入。

表意文字认同原则与字源分离原则，是两个对立的原则，它们是Unicode整理中日韩统一表意文字的基础。

在表意文字认同原则下，Unicode“只对字（Character），而不对字形（Glyph）”编码，会把同一字的不同字形（即异体字）合并。好像上述的“次”字，在Unicode里会整并成一个码。又例如不同地区而有不同写法的部首，如“⻌（中国大陆规范、日本新字体）、⻍（港台旧字形、韩国、日本旧字体）、⻎（中国台湾地区）”、“礻（中国大陆规范、中国台湾地区）、礻（日本新字体）、⺬（日本旧字体、韩国、港台旧字形）”、“爫（中国大陆、港台新字形）、⺥（旧字形）”等，会合并编码。这些部首的写法差异就会交由字体处理。比如说，使用依中国大陆汉字标准《印刷通用汉字字形表》的字体下（如中易宋体、微软雅黑体）便会出现“⻌、爫”；使用中国台湾地区标准字体（如微软正黑体或新版细明体，但非旧版细明体）就会出现“⻎、爫”等字形。这大大解决了因地区而异之部首写法。

字源分离原则（Source Separation Rule）是整理中日韩统一表意文字的基础。

由于CJK各地字型多有微妙的差异，如“户”字的第一笔，中国台湾地区作撇、中国大陆作点、日本作横，这种程度的差异，理想上是整并为一个字为佳。然而，从之前各种受挫之文字整并计划的经验得知，整合字集与现行通用字集（Big5或国标码）等无法一一对应，是推行整合字集的最大阻碍。

例如，日本的JIS标准同时收录了“剣”字与“剑”字，原本JIS文件里这两个字可以并存，但采用整合字集后反而变成同一个字，会造成使用上的困扰。于是，字源分离原则因而诞生。

字源分离原则是指，在上述所列出之各种字源里，若有任何字集同时收了两种以上的文字字形，则在Unicode中日韩统一表意文字中，也同时收录这些字。这样一来，现行的各种原有字集与Unicode汉字可以一一对应。

由于Unicode中日韩统一表意文字的主要诉求，就是能大幅减少Unicode收录汉字字数，同时尊重各地的习惯字形。但字源分离原则则破坏了“只对字，而不对字形”编码之原则，亦遭受不少批评。

已统一的汉字原则上ISO 10646只对字（Character），而非字形（Glyph）编码。同一字各地可使用自己的标准写法。

有些字只是同一字在不同地区的写法，理应统一，但因为字源分离原则而只好分开编码。值得注意的是字源分离原则由扩展A集 (Extension A) 开始已没有使用，原因是CNS中有太多字形非常接近，按 Unicode 标准应该统一的字。这些字只有第一个会编入正式字集(包括Extension A,B,C) 中，其余的编入位于第二辅助平面的表意文字补充兼容区 (Compatibility Ideographs Supplement) 中。

以下是所有摘自ISO/IEC JTC1/SC2/WG2字源分离原则文件之中有的字。

扩展B区使用了辅助平面来摆放汉字，以致不少字处理软件都不能支持。例如，Microsoft Office2000 或之前的版本，即使计算机拥有扩展B区汉字字体，也只会显示两个方格。

另外，因扩展B区在整理上有缺陷，收录了以下5个本来应该与其他汉字统一的字：

· U+20457 𠑗 =U+34A8 㒨

· U+2420E 𤈎 =U+3DB7 㶷

· U+27144 𧅄 =U+8641 虁

· U+23515 𣔕 =U+204F2 𠓲

· U+249E9 𤧩 =U+249BC 𤦼

而在 WG2 N1155 文件中，亦列出了152对可考虑统一的汉字。

“〇”是一个汉字，《集韵》中已有此字，则天文字中亦有此字。《汉语大字典》《中华字海》《现代汉语词典》都收录了此字。但在Unicode中它被放入CJK符号和标点区(U+3007)，被等同于数字0，在搜索“〇”的时候，会连带搜索出数字0，使用上颇为不便（搜索汉字“一、二、三”，不会搜索出数字1、2、3）。此外，很多程序限定了汉字的范围为Unicode各汉字区，区外不视为汉字，由于“〇”不在汉字区中，导致这些程序无法处理“〇”这个汉字，造成不便。

按照国家标准的要求，使用U+00B7，对应GB18030编码为A1A4。