发展主义认为世界经济体系的中心是发达国家，发展中国家依附这些中心，属于它们的外围。中心经济的多样化决定外围经济的单一化和不平衡地畸形发展，因此，必须进行国际经济关系的改革，调整经济结构，发展“外围”国家的工业化，使其提高到“中心”国家的水平。主张发展中国家向“中心”国家出口制成品和加强“外围”国家相互贸易的政策，以弥补国内市场的不足；要打破发展中国家生产力提高和储蓄能力之间的恶性循环，不只靠拉美经济的自发机制，必须发挥国家的力量，通过制定发展规划，达到更有效、更合理地利用有限资金；为提高经济增长率，要靠外资来补充国内储蓄的不足，但必须有国家去保护和促进拉美本国投资的增长，并对外资进行适当管理，以利于发展中国家经济发展和收支平衡。这些主张，反映了发展中国家人民要求发展和实现经济独立的强烈愿望，为他们在国际经济领域里的斗争提供重要根据，同时，在西方经济学界也有一定的影响。