元宪宗九年（1259年），廉希宪随忽必烈进攻南宋鄂州。他曾率儒生百余人拜伏于军门前，呈请忽必烈在王师渡江以后，但凡军中所俘士人，允许以官钱赎身，遣归原籍。忽必烈同意，因此有五百多儒士被放还。

同年，蒙哥汗在征宋时去世，镇守和林的忽必烈同母弟阿里不哥密谋争夺汗位，派断事官脱里赤在燕京搜括汉民为兵。廉希宪秘密进言：“先发制人，后发人制。天命不敢辞，人情不敢违。事机一失，万巧莫追。”力促忽必烈迅速北返。随后，他又进言陈述“大计”，大旨谓：殿下是成吉思汗嫡孙，先帝母弟，征大理、伐南宋都取得成功，又招揽贤杰，抚育黎民，天下归心，天意人心所向都很明显，汗位非殿下莫属。忽必烈派廉希宪先行审察事变，他探得阿里不哥已派亲信刘太平、霍鲁海到陕西，考虑到蒙哥汗攻蜀时曾留大将浑都海率骑兵四万屯于六盘山，攻蜀诸军还散处在陕蜀之间，刘太平与诸将本有勾结等情况，如果关右之地被其所据，将对忽必烈极为不利，于是立即向忽必烈报告，建议派赵良弼借口他事前往陕西探明情况。忽必烈要争夺汗位，必须获得东道诸王的拥护，因而首先要结好于东道诸王之长塔察儿，廉希宪主动请缨，作为使者，带着礼物前往塔察儿处。他向塔察儿称颂忽必烈的功德威望，天顺人归，并说：“臣下论议已定。大王位属为尊，若至开平，首当推戴，无为他人所先。”塔察儿被说服，答应依从廉希宪所言，廉希宪遂结约而还。

中统元年（1260年）春，诸王大会于开平共议推戴，阿里不哥未到，犹豫间，廉希宪进言：“阿里不哥掌握留守汗廷之权已有多年，假使奸人奉他即位，下诏来召，我们就被动了。如果殿下先即大位，颁布诏书，他若迁延不来，便名叛逆。时机紧迫，宜早定大计。”于是忽必烈宣布即位。当时鄂州前线的军队还未撤还，而与阿里不哥的战争已势不可免，廉希宪又奏请遣使与南宋方面息兵通好，令诸军北归；封高丽质子王禃为高丽国王，送其回国，以和睦东邻。这些意见都被忽必烈采纳。

这时，赵良弼从陕西回来报告说：刘太平、霍鲁海已宣布行使大汗政权于陕西，独收钱谷，名为接济四川军，实欲据有其地，与六盘山相呼应，而四川蒙古军帅亲属俱在漠北，其心难测，阿里不哥又分遣心腹替换诸将，并向将吏给散金帛。事态十分严重。中统元年（1260年）四月初，忽必烈派廉希宪与断事官八春、商挺为陕西四川宣抚使、副，赵良弼为参议，急驰赴任。五月一日，刘太平等先入京兆，三日，廉希宪等亦至，京兆出现了对立双方派来的长官，人们莫知所从。廉希宪当即召集官吏宣布诏旨，于是官府粗具，民心稍定，随即遣使往六盘宣诏。十多天后，有急使自六盘来告：浑都海拒令，已杀诏使，并遣人急邀驻成都军帅密里火者、驻青居军帅乞台不花起兵来援，而且约刘太平等同时举事。廉希宪当机立断，命万户刘黑马等捕刘太平、霍鲁海下狱，接着派刘黑马至成都诛密里火者，命当时驻军青居的巩昌总帅汪惟正诛杀乞台不花，将虎符、银印授予权巩昌总帅汪良臣，命他率汪家军以及征秦巩等处诸军讨伐六盘，发府库中的银、帛赐给各军；又临时组织四千军队交八春统帅，授以方略，告诉他六盘兵精，不要轻易与之交战，只需要虚张声势，使其不敢来袭即可。

随后，廉希宪听闻有诏使来颁赦令，他先将刘太平、霍鲁海处死，然后接诏，上书自劾停诏先杀及擅权命帅、调军、发库等事。忽必烈赞许他知晓权变，下诏让他“事当从宜”。四川蒙古都元帅纽磷军的奥鲁（留后家属营）在陕西，奥鲁官二人都受浑都海重赏，想发兵响应六盘，八春捕获乱党，请求将他们杀死，廉希宪却命将其一齐释还，安定了奥鲁营。奥鲁官十分感激，协助征得骑兵数千，增强了八春的实力。

这时，浑都海率军自六盘西走甘州，与从和林南下的阿兰答儿军会合后，浩浩荡荡向东进兵，同时派人联络陇蜀诸将，又命纽磷之兄写信招降纽磷。于是，川陕形势又趋危急，人心浮动。面对这一局面，廉希宪遣使申谕诸将，晓以利害，使他们改变了观望的态度，纽磷也奉召入朝。八月，忽必烈下诏改陕西四川宣抚司为行中书省，以提升其权力，拜廉希宪为中书右丞、行秦蜀省事，商挺同签省事，赵良弼为参议。不久，汪良臣、八春及诸王军击溃浑都海等军，俘获阿兰答儿、浑都海等送往京兆处死，秦陇平定。

事后，廉希宪奏请下令禁四川军吏掳掠降民，违者本军千户同罪，并禁贩卖人口；又放还所俘宋资州知州张炳震等，让他持书晓瑜南宋四川方面的统帅，缓和了双方关系，四川局势得以安定。

中统二年（1261年）春，廉希宪奉诏还朝，入中书省，与诸宰执共同商议政务。五月，忽必烈授廉希宪为中书平章政事。

至元五年（1268年），始置御史台，继设各道提刑按察司。当时阿合马总揽财政，质问廉希宪：“政务由诸路办理，钱谷之事交付转运司，今设御史台、提刑司牵制，叫他们如何办事？”廉希宪回答：“立御史台和按察司是自古以来的制度，其职责是内劾奸邪，外察越轨行为，考察民间疾苦。其于国政有益则莫大于此。若不设台察，上下专横，恣意贪暴，国事能有成就吗？”阿合马哑口无言。

至元七年（1270年），廉希宪患病，忽必烈派遣医生三人诊视，医生说须用砂糖做药引，家人到处寻求，阿合马送去二斤，廉希宪拒收，还说道：“即使此物果能治好病，我也绝不靠奸人的赠送来救自己的命。”忽必烈听说后，遣人送去砂糖。

至元十一年（1274年），廉希宪被任命为北京行省平章政事。

至元十二年（1275年），忽必烈急召廉希宪回京，命他抚治荆南，并有授三品以下官职之权。廉希宪带病赴任，右丞阿里海牙率领属官于江陵迎接，荆人大为惊骇。

廉希宪到任后，立即下令严禁剽劫，通商贩，兴利除害，兵民安居乐业。希宪还收留宋朝故宣抚、制置二司幕僚中能干事者二十余人，因材任用。这些人赠他珍宝玩物，廉希宪拒绝，并告诫说：“你们是宋朝故官，若任用你们，当念我朝圣恩，尽力报效。今你们送我这些东西，我取之不义，若是官物，收受如同盗窃，若系取之于民，那就是犯罪，你们应当慎重。”又下令：对被俘军民，杀者以杀平民论罪；俘虏患病而被抛弃者，许人收养，病愈后原主人不能再据为己有；凡买卖妻室儿女者，判以重罪，所卖之钱官府没收。决开江陵护城河放水，得良田数万亩，分给贫民耕种。开沙市粮仓，以粟米二十万斛赈济公安县饥民。大兴学校，选任教官，购置经书，并亲自到课堂勉励诸生努力学习。

廉希宪在荆南的政绩，影响深远，西南民族及思、播二州之田、杨两姓，还有宋重庆制置赵定应等，都来请降。江陵人说：“皇帝派廉相出镇荆南，不仅人蒙德化，连昆虫草木都得其恩惠。”

至元十四年（1277年），廉希宪因病久不愈，被召还京都，江陵人民哭泣挽留。他离开后，江陵人画像建祠，以为纪念。五月，廉希宪回到上都，他两袖清风，离任时随身之物只有琴、书而已。

廉希宪还京后，忽必烈诏征扬州名医王仲明为他诊视，病稍愈，能扶杖而起。世祖大喜说：“卿得良医，故病渐愈。”廉希宪说：“医生用良药为臣治病，若臣能自己小心谨慎，就会痊愈，但若臣自己懈怠不堪，虽良医亦无益。”这是借此事来谏劝皇帝。朝廷设立门下省，忽必烈意欲让希宪来主持门下省事，结果却为阿合马所阻。

至元十六年（1279年）春，廉希宪复受命领中书事，但病情日重，太子真金前来探望，并问为政之道，廉希宪说：“人君治国，最重要的是用人得当，用君子则治，用小人则乱。臣今病势加剧，听天由命而已，而十分担心的是当前大奸专政，小人附和，误国害民，这才是国之大病，希望殿下力劝皇上屏除奸臣，否则国病日重，无可救药。”

至元十七年（1280年）十一月十九日（12月12日）夜间，廉希宪病逝，享年五十岁。临终时告诫诸子说：“吾疾不起矣，儿惟多读书，以承父志。”

元成宗大德八年（1304年），廉希宪获赠清忠粹德功臣、太傅、开府仪同三司，追封魏国公，谥号“文正”。元仁宗时加赠推忠佐理翊运功臣、太师、开府仪同三司、上柱国、恒阳王。

在拥戴忽必烈和平定关陇的过程，廉希宪不仅显示出优秀的军事才能，还证明他是一个具有政治远见，善于审时度势，临事镇定，处理问题果断的政治家。

廉希宪以中书右丞和中书平章政事先后在中央和京兆、山东、北京、江陵等地任职时，为忽必烈封建王朝的建设立下了汗马功劳。其主要政绩有：直言讽谏、整饬朝纲、革新政治；废除州县长官世袭，加强中央集权；设立台察，建立各级监察机构；除暴安民，打击不法地方势力；安定民生，发展生产。

在近三十年的政治生涯中，廉希宪虽身居显位，却能以“大丈夫见义勇为，祸福不足以动摇”自戒，较少考虑个人的进退荣辱。他一生清贫廉洁，为政刚直不阿，曾因面忤世祖被罢官。他的一生，虽然未能充分发挥其政治才能，未能完全实现其政治理想，但他几十年如一日，忠于职守，深察民间疾苦，并致力于除暴安良，为后人所称颂。

廉希宪是元初畏兀儿词人的代表。他曾在泉园聚会，以文会友，与诸文人唱酬交往，由此可见其文学素养之高。其现存词作有《水调歌头·读书岩》一首：

杜陵佳丽地，千古尽英游。云烟去天五尺五，绣阁绮朱楼。碧草荒岩五亩，翠霭丹崖百尺，宇庙为吾留，读书名始起，万古入冥搜。风池崇，金谷树，一浮鸥。鼓觞尔能何许，也欲接余眸。唤起终南灵与，商略昔时名物，谁劣复谁优。白鹿庐山梦，颉颃天地秋。

与当时由金、宋入元的词人普遍的“去国怀乡，感时伤世”之情不同，作为元代本土作家且仕途得意之人，廉希宪的词作风格乐观豪迈、积极向上，体现了元代本土少数民族文坛的独特风貌。这首言志词，词风高亢爽朗，气势炽盛，豪迈豁达，却又潜隐着不慕华贵、安于荒远，进而从文化中获得无穷之欢愉的志向，与其向慕汉族文化有着密切之关联。

总的来说，廉希宪的词作，在吸收汉文化的同时，注重保留自身民族豪放爽朗的性格特点，创造出一种气势豪迈、爽朗开阔之意境，极符合元初积极进取的时代风尚。

董文忠：“希宪，国家名臣。”

忽必烈：

赵壁：“且关中形胜之地，希宪得民心，有商挺，赵良弼为之辅。”

商挺：“向时浑都海之乱，若非廉相，关中安危未可知，兼关中军民他人难制，惟廉相能得其心。”

伯颜：“廉公，男子中真男子，宰相中真宰相也。”

廉惠山海牙：“吾世父事世祖以通经，号廉孟子。”

元明善：“世祖皇帝克肖天德，充承帝命。一天下而国，环四海而家。时则有三五臣同德佐命，恒阳王其烈烈者欤。蕴经国之学，展命世之才，刚明正大，清修峻洁。所处而经权合，所趋而事庸立。西定秦陇，东靖齐鲁。北安辽碣，南抚荆湖。在中书六年，大经、大法、大忠、大直。巍巍焉，迈前王之佐。岩岩焉，为后哲之师。圣贤际（阙），道义交孚。丰功钜业，光耀金石。乌宓伟哉！”

王寿：“三代以降，国之兴衰，民之休戚，未有不由相臣之贤否也。世祖初置中书省，以忽鲁不花、塔察儿、线真、安童、伯颜等为丞相，史天泽、刘秉忠、廉希宪、许衡、姚枢等实左右之，当时称治，比唐贞观之盛。”

宋濂：“天启景运，挺生人豪。豹畧龙韬，呼吸风涛。英英廉公，才雄气骞。力捧潜龙，上升九天。诞彰皇威，关陇晏然。广厦细毡，嘉猷日宣。出镇辽霫，强宗震迭。移节荆湖，民气遂苏。连征大猾，正气烈烈。式扬发则，莫我敢遏。大星煌煌，西流于堂。天下之伤。”

王世贞：“吾尝谓元有三仁（耶律楚材、廉希宪、伯颜）焉。……乃廉希宪又有学力焉，宰相之为真宰相也，男子之为真男子也。噫！孰谓胡无人？”

李贽：

冯梦龙：“不惟兴文，且令知节义之重，是具开国手段者。”

王夫之：“乃至女直、蒙古之吞噬中华，皆衣冠无赖之士投幕求荣者窥测事机而劝成之。廉希宪、姚枢、许衡之流，又变其局而以理学为捭阖，使之自跻于尧、舜、汤、文之列，而益无忌惮。游士之祸，至于此而极矣。”

朱轼：“希宪负青云之愿，至以皋夔稷契（舜时四位贤臣）自励，欲追迹于三代，此其志岂小哉？受世祖恩遇，知无不为。是时邦家初建，万事草创，希宪居枢轴之位，则能挈纲维明，条贯成一代之规；受专阃之寄，则能诘奸御暴，安民养士，使疆土日辟，折冲万里之外。及当成败呼吸，审察几宜，代谋制胜，用力少而成功多，可谓拔萃之奇才也。值阿哈玛特（阿合马）奸回贪冒，动相牵制，与之终始。不然，以希宪之才，当此位望其功谋，亦曷可胜道哉。”

柯劭忞：

蔡东藩：“忽必烈开府漠南，用姚枢、许衡、廉希宪诸贤，似属究心治道。”

赵永春：“他协助忽必烈取得汗位和统一全国，帮助忽必烈建立了各项典章制度。特别是对克服蒙古原来的杀掠政策、减少对经济的破坏，促进中国多民族国家的发展，做出了重要贡献。”

廉希宪生平礼贤下士，惟恐落于人后。当他官居中书平章政事时，南宋降将刘整以高级官员的身份前来拜访，他却没有请刘整就座。

刘整离开后，有个衣着破旧的南宋秀才拿着诗文来请见，廉希宪很客气地请秀才入座，与他谈论诗书典籍，关怀他的生活饮食，好像是老朋友。

事后，廉希宪的弟弟廉希贡问：“刘整是大官，你对他不客气；秀才不过是个清寒的读书人，你却很礼遇他。有这种道理吗？”

廉希宪回答说：“这不是你所能了解的。大臣的举止进退，关系到天下国家。刘整的官位虽尊贵，却是背叛他的祖国和君主来归顺的；南宋秀才并没有罪过，没有必要让他难堪。当今我们的国家崛起于北方沙漠，我对这些文人如果不特意尊重些，儒术从此就将失传了。”

廉希宪嗜读经史，手不释卷。有一天正在读《孟子》，忽必烈要召见他，他便怀揣《孟子》觐见。忽必烈询问是什么书，廉希宪回答为《孟子》，并阐述《孟子》中的思想精华。忽必烈大喜，称他为“廉孟子”。于是廉孟子之名便传开了。

忽必烈后来崇尚藏传佛教，命廉希宪受国师的佛戒。廉希宪说：“臣受孔子戒矣。”忽必烈说：“孔子亦有戒耶？”廉希宪说：“为臣当忠，为子当孝，孔子之戒，如是而已。”忽必烈听了之后连连点头。

当时很多贵族不顾禁令，抓儒生为奴隶，廉希宪亲自掏钱赎回这些奴隶，让他们恢复儒户身份。

廉希宪热情好客，经常邀集诗朋酒友来自己在玉渊潭的别墅“万柳堂”观花赏景。据诗人陶宗仪在《辍耕录》卷九《万柳堂》记载：廉希宪一日置酒备餐，召集好友卢挚、赵孟頫同饮。当时有一位姓刘名解语花的歌儿，来到席间，左手折荷花，右手执酒杯，唱了一段《小圣乐·绿叶阴浓》。歌罢行酒，赵孟頫即席赋诗，题为《万柳堂席上作》。吟罢他又即席绘成一幅《万柳堂图》，赠予主人。

（表格参考资料）

廉希宪作品多已散佚。《元代奏议集录》录有其奏议4篇：《陈大计劝进》《陕蜀行省奏事》《请改革世官之制》《言史天泽不当罢相》。《永乐大典》残卷及《全金元词》录有其词1首：《水调歌头·读书岩》。

《元文类》卷65《平章政事廉文正王神道碑》

《元朝名臣事略》卷7《廉文正王》

《元史》卷126

《新元史》卷155

廉希宪在大都城内有赐宅一座，又在平则门（即后来的阜成门）外的钓鱼台修建别墅，玉渊潭畔植柳百株，遂命名别墅为“万柳堂”。池水中无数荷花绽放，柳荫莲香，风景可爱。“万柳堂”于廉希宪死后逐渐荒废。