20世纪80年代举办的几场展览让新表现主义在整个艺术界有了一席之地，这些展览包括举办于伦敦皇家美术学院的“绘画中的新精神”（A New Spirit in Painting，1981）；举办于柏林马丁-格罗皮乌斯博物馆的“时代精神”（Zeitgeist，1982 年）；以及在德国的第七届卡塞尔文献展（1982）上举办的当代艺术展。事实上，在这些展览举办之前，这场运动在德国已经存在了近二十年，以乔治·巴塞利兹和安塞姆·基弗为代表的艺术家试图与“二战”前的表现主义传统建立联系。与此同时，在1970年的美国，菲利普·加斯顿 (Philip Guston) 从抽象表现主义中抽身，转向更具象的社会主义现实主义风格，由此成为美国新表现主义的先驱。之后，这场运动为一种新型的架上涂鸦绘画提供了灵感，让-米歇尔·巴斯奎特便是这种风格的代表艺术家。在80年代的意大利，德罗·基亚和弗朗西斯科·克莱门特领导了这场运动；在法国，罗伯特·康巴斯（Robert Combas）于1981年成立了形象自由画派（Figuration Libre group）。