主教是3级神职制度的最高级。根据1983年颁布的《天主教法典》解释，主教是负责领导教区（diocese）的最高神职人员，其权力来自耶稣确定的12使徒的继承权，是教义的导师，圣礼的司祭，教会的牧人，因此祝圣主教的典礼称为晋牧典礼。

主教拥有司祭的全部权力和神父所没有的祝圣神父和主教的权力。早期教会的主教是由信徒民主选举的地区教会负责人，现在大多数国家的主教由教皇颁发委任状以后，才能举行晋牧典礼。

每一个大教区/教省任命一位大主教/总主教（archbishop）通领教省的各个主教区。