8岁从善宝臣习河北梆子，后向范廉泉问艺，改学京剧后，开始仅在天桥各戏园演出。1928年迁居天津，从王庾生研习谭派唱腔。1929年拜陈秀华为师深造。

杨菊芬嗓音宽厚无雌音，表演无脂粉气，且戏路宽广。

20世纪30年代末，杨菊芬与清廷旧臣张彪之子张梃成婚，旧时礼教嫌她是戏子，夫妻双双被赶出“张园”宅第。她洁身自爱，随夫暂居日本，虽息影舞台，但抛不掉己之所好，故时有歌唱自我消遣。1947年与其姐菊秋组班“菊社”，侯喜瑞、杨盛春、傅德威、李多奎等均曾搭此班社，琴师为杨宝忠，常演于吉祥、三庆等戏园。1951年经马少波举荐，与杜近芳同时被吸收国家剧团。在当时名为中国戏曲研究院京剧实验工作团，后改为中国京剧团（院）。曾与雪艳琴、王泉奎合演《二进宫》、与严慧春演《浣纱计》、与景荣庆演《除三害》等，还曾在叶盛兰、杜近芳主演的《牛郎织女》中傍演王母等。1958年到北京市戏曲学校任教，并任戏校艺委会成员。她教学认真，从不马虎，一字一板、一腔一调都严格执教，深受戏校师生爱戴。1971年退休在家，为了京剧艺术事业，仍然课徒授艺，凡有登门问艺者，她不顾年高体弱，仍孜孜不倦地认真传授，而且不取报酬。待学生演出时仍不放心，亲自挤汽车赶往剧场。还积极参加街道文艺宣传队义务演出。