在皇帝图拉真（公元2世纪）统治时，帝国领土达到了最大，控制着近5 900 000平方公里的陆地面积，包括不列颠，罗马尼亚和部分美索不达米亚。帝国带来了和平，文明和中央政府对治下领土有效的管理，但是在3世纪的一连串内战消弱了它的经济和社会力量。

在4世纪，皇帝戴克里先和君士坦丁把国家分成了东西两部分。虽然戴克里先残酷迫害基督徒，但是君士坦丁还是于313年在米兰敕令中宣布停止国家支持的对基督教的迫害，从而为帝国之后于380年将基督教作为国教埋下伏笔，使天主教会成为一个重要的组织。

西罗马帝国不断受到来自北欧的袭击，而罗马最终于476年陷落。西罗马帝国的最后一个罗马皇帝罗慕路斯·奥古斯都向日耳曼首领奥多亚塞投降。英国历史学家爱德华·吉本在《罗马帝国衰亡史》（1776）中认为罗马人堕落了，丧失了公民的美德。吉本说相信死后可享永生的基督教使人懒惰与冷漠，至今仍然如此。格伦·布沃肖克评论说：“从18世纪以后，我们对罗马衰亡耿耿于怀：它被看作是所有已知的衰落的原型，而且因此成为我们担忧自身的象征。”它仍然是最大的历史谜团之一，传统上拥有庞大的研究学者队伍。

另外一些值得注意的时期如378年的阿德里安堡战役，395年狄奥多西一世（罗马帝国最后一次政治统一）逝世，406年日耳曼人在罗马军团撤回意大利阻挡亚拉里克一世时跨过莱茵河，408年斯提利科去世，以及随后的西罗马军团瓦解，565年最后一位尝试收复西罗马的查士丁尼一世去世，以及632年后穆斯林势力入侵。很多学者坚持认为比起“衰亡”来这些变化更适合被描述成一次复杂的转变。随着时间流逝关于罗马帝国为何衰亡或者是否真的衰亡了提出了很多理论。

东欧

君士坦丁大帝于312年在拉布兰旗下收复罗马之后，马上于313年签署了米兰敕令宣布基督教为罗马帝国的合法宗教。此外，君士坦丁正式地将罗马帝国的首都从罗马迁到希腊城市拜占庭，并将后者改名为君士坦丁堡（君士坦丁之城）。

395年狄奥多西一世宣布基督教为罗马帝国国教，同时他也是最后一个统一的罗马帝国的皇帝。从此之后，帝国一分为二：西罗马帝国以拉文纳为中心，东罗马帝国（后被称为拜占庭帝国）以君士坦丁堡为中心。西罗马不断受到日耳曼部落的掠夺（见：欧洲民族大迁徙），并在476年最终陷落于赫鲁利人首领奥多亚塞之手。罗马在西部完全丧失，西部省份很快变成了一群日耳曼王国的拼凑集合。

但是罗马城在罗马天主教教会的监管之下，仍然是知识的中心，在西欧很大程度保留住了罗马的经典思想。同时，在君士坦丁堡的东罗马皇帝查士丁尼一世成功地将所有的罗马法法典化成为《民法大全》（529-534）。在6世纪中，东罗马帝国卷入了一系列致命的冲突之中，首当其冲的是与波斯萨珊帝国（见罗马－波斯战争）的战争，随后是新兴的伊斯兰教阿拉伯帝国（四大哈里发和倭马亚王朝）的进攻。至650年，埃及、巴勒斯坦和叙利亚省已经落入穆斯林军队之手，倭马亚王朝随后在7世纪和8世纪分别征服了西班牙和意大利南部（见穆斯林占领时期）。

西欧

在西欧，一种新的政治结构正在形成：罗马帝国解体后的权力真空之下，当地建立起了平民和他们耕种的土地之间的等级制度。地主收取什一税，并向当地的领主效忠。什一税用于支付国家财政和战争支出。这就是封建制度，新的领主和国王不断出现，其中最伟大的是法兰克人的统治者查理大帝（查理曼）。

800年，查理曼作为大片领土的征服者，被教皇利奥三世加冕为“罗马人的皇帝”（Imperator Romanorum），有效地加强了他在西欧的权力地位。查理曼的王朝是一个新的西欧日耳曼罗马帝国——神圣罗马帝国开始的标志。

在其国界之外，新的力量也在积聚。基辅罗斯公国在封疆扩土，大摩拉维亚在日益成长，而盎格鲁人和撒克逊人则忙于保家戍边。

中世纪一般从5世纪西罗马帝国灭亡开始算起，到1453年东罗马帝国首都君士坦丁堡被穆斯林奥斯曼土耳其攻陷为止。有些学者认为应该更早或者更晚。西罗马帝国灭亡导致西欧政治体制崩溃，但却形成了一个统一的基督教统治结构。基督教神权超越世俗政治权力。公元800年，查理曼大帝被罗马教皇加冕为罗马人的皇帝，西欧再次形成一个短暂政治统一时期，但是查理曼死后，他的后代将帝国瓜分，西欧重新陷入分裂。1054年，东西方基督教分裂为天主教与东正教。从11世纪末期开始，天主教西欧对穆斯林世界进行了长达2个世纪之久的十字军东征，最终以失败告终。天主教的神性受到质疑，人文主义的文艺复兴首先在意大利萌发。

社会学家称中世纪是封建主义社会，而资本主义生产方式也最先出现在意大利北方的自治城市经济中。中世纪见证了北欧和西欧第一次大规模城市化的过程。许多现代欧洲国家把自己国家的起源追溯到中世纪的重大事件。现代欧洲的政治疆界在很多方面是这一混乱时期的军事和王朝政治的产物。

中世纪早期跨度大约为从公元500年至1000年的五百年之间。在此期间，欧洲的大多数地区基督教化，紧随罗马沦陷和9世纪法兰克帝国建立后的欧洲大陆卡洛林文艺复兴其后的就是“黑暗时代”。与崛起的穆斯林世界发达的贸易车队，或者当时世界上人口最多的中国宋朝相比，欧洲仍然蛮荒落后。公元1000年君士坦丁堡已有30万人口，而罗马当时仅剩35 000人口，巴黎仅有2万人口。伊斯兰世界却拥有一打从西班牙科尔多瓦到中亚的大型城市，前者是当时世界最大城市，拥有45万人口。

很多人认为君士坦丁一世（公元306-337年在位）是第一个“拜占庭皇帝”。是他于公元324年把帝国首都从尼克美狄亚迁到拜占庭，并把后者重建为君士坦丁堡，也称Nova Roma（“新罗马”）。罗马城本身从戴克里先治下开始就不再作为帝国首都。有人把帝国的起源追溯到狄奥多西一世统治时（379年~395年）和基督教正式取代罗马异教，或者从他395年去世时东西方政治永久性分裂算起。其他人将其定为之后的476年，传统上认为的最后一个西罗马皇帝罗慕路斯·奥古斯都被废黜时，只剩下东方希腊化地区的皇帝作为帝国的唯一权威。也有人认为是希拉克略在位时（约620年）的帝国改组，拉丁文的头衔和使用被正式改为希腊文。无论如何，这种转变是逐渐的，至330年君士坦丁在他的新首都举行落成典礼时，希腊化和不断深入的基督教化已经开始。一般认为帝国于君士坦丁堡1453年陷落于奥斯曼帝国后灭亡。

541~541年，全国流行的查士丁尼大瘟疫折磨着拜占庭帝国，包括它的首都君士坦丁堡。据估计查士丁尼大瘟疫使全世界1亿人丧生。它使541年至700年间的欧洲人口减少约50%，可能也是阿拉伯人征服成功的原因之一。

神圣罗马帝国于约800年法兰克人的国王查里曼被教皇加冕为皇帝时开始崛起。他的帝国立足于法国、低地国家和德意志，扩张至现代的意大利、下萨克森、波西米亚、匈牙利和西班牙。他和他的父亲得到了教皇的暗中支持，因为后者想获得对抗伦巴第人的资本。正式地说来教皇是拜占庭帝国的臣属，但是拜占庭皇帝没有（也不能）进行任何对抗伦巴第人的行动。

在东方保加利亚于681年建立，成为第一个斯拉夫国家。强大的保加利亚帝国是几个世纪中与拜占庭争夺巴尔干控制权的主要对手，在9世纪成为了欧洲斯拉夫地区的文化中心。两个国家大摩拉维亚和基辅罗斯在9世纪的东西斯拉夫地区分别崛起。在9世纪后期与10世纪北欧和西欧感到了迅速崛起的维京人的力量和影响，他们使用他们发达的航海船只如长船等飞速地、有效率地掠夺、买卖、征服和殖民。匈牙利人掠夺了欧洲大陆，佩切涅格人席卷了东欧，而阿拉伯人掠过南欧。在10世纪中欧建立了几个独立王国，如波兰和匈牙利王国。匈牙利人停止了掠夺，主要的民族国家也包括了巴尔干的克罗地亚和塞尔维亚。接下来直到1000年的时期中，封建制度进一步发展，从而削弱了神圣罗马帝国。

沉睡在黑暗时代的欧洲被新的教会危机所震动。1054年一场不可调解的宗教分裂在罗马和君士坦丁堡这两个尚存的基督教派别之间产生。

在11、12和13世纪的中世纪鼎盛时期，欧洲人口大量增长，带来了与前一时期相比巨大的社会着政治变革。至1250年强健的人口增长极大地刺激了经济，使其达到了19世纪之前再未重现的高度。

从约1000年开始，西欧经历了最后的野蛮人入侵，政治上更为稳定。维京人在英伦三岛、法国和其他地区定居，北欧基督教王国在他们的斯堪的纳维亚故乡也发展了起来。马扎尔人在10世纪停止了扩张，至1000年，信仰基督教的中欧匈牙利王国被承认。除了短时期的蒙古人入侵之外，主要的野蛮人入侵都停止了。

在11世纪，阿尔卑斯山北部的人口开始移居至新的土地，某些在罗马帝国末期回归到野蛮状态。在被称为“大清除”的时期中，欧洲大量森林和沼泽被开辟为耕地。在同一时期移民也越过了传统的法兰克帝国边界，到达了新的东欧前沿，越过易北河，在此过程中将德意志疆域扩大了三倍。十字军在累范特建立了欧洲殖民地，从摩尔人手中征服了伊比利亚半岛的大部分，诺曼人在意大利南部殖民，这些都是主要的人口增长和移居模式。

中世纪鼎盛时期产生了许多不同形式的学术、宗教和艺术杰作。这个时期经历了西欧现代民族国家的崛起，意大利城市国家的兴盛。仍然有强大实力的罗马天主教会号召全欧洲的军队参加一系列的对占领圣地的塞尔柱突厥人进行的十字军东征。对亚里士多德作品的重新发现启发了托马斯·阿奎那和其他思想家发展起经院哲学。在建筑学上，很多最著名的哥特式教堂在这一时期建造或完成建造。

1054年教皇利奥九世坚持在五人团中拥有安条克、耶路撒冷和亚历山大三个席位，东西基督教会大分裂由此迸发。从八世纪中期起，拜占庭帝国的疆域在伊斯兰世界的入侵面前不断缩小。安条克于1045年被拜占庭夺回，但是罗马帝国的西方继承者们宣称拥有对亚洲和非洲失落的席位的权力和责任。教皇利奥维护西方一直习以为常的尼西亚信经中的和子说，引起了更大的争议。东正教认为在第四次大公会议上通过的第28条教规明文规定了罗马主教和君士坦丁堡主教互相平等。东正教还认为罗马主教的权威只限于他自己的主教辖区，在主教辖区之外不具有任何权威。教会分裂还有其他较为次要的因素，包括圣餐礼的方式不同。罗马天主教和东正教分裂之后拉丁语和希腊语世界失和达几个世纪之久。

进一步的变革在欧洲的权力重新分配之中开始进行。诺曼底公爵征服者威廉于1066年入侵英格兰。诺曼人入侵由于若干原因在英格兰历史上具有重要意义。它通过引入一批诺曼贵族将英格兰和欧洲大陆更紧密地连接起来，因此减弱了斯堪的纳维亚的影响。它建立了欧洲最强大的王朝，创造了一个高度发达的政府系统。另外，基于岛国，英格兰发展出了一支强大的海军，贸易关系遍布全球，包括印度、澳大利亚、新西兰、加拿大与许多关键的海上战略据点如百慕大、苏伊士、香港以及特别是直布罗陀。这些战略优势不断增长，直到二战之后都被证明具有决定性作用。

在东西教会分裂后，新成立的中欧王国波兰、匈牙利和波西米亚等纷纷皈依西方基督教。罗马天主教会发展成为强权之一，导致教皇与罗马皇帝之间产生冲突。公元1129年罗马天主教会建立宗教裁判所，用强制手段保证西欧人信奉罗马天主教。宗教裁判所裁判异端（异教徒）令其忏悔。如其不从便判死刑。在此期间许多领主与贵族统辖教会。克吕尼的僧侣努力建立一所没有领主和贵族的教会，并获成功。教皇额我略七世继承了僧侣们的事业，并订下两个目标：摆脱国王和贵族的控制，与增强教皇的权力。罗马天主教会的教区由于异教王国（斯堪的纳维亚、立陶宛、波兰、匈牙利）的归正，基督教收复安达卢西亚失地与十字军东征迅速扩大。到15世纪欧洲大部分地区已经皈依罗马天主教。

早期的文艺复兴迹象在11世纪的西欧就已开始显现，意大利重新开始进行贸易，使得诸如威尼斯和佛罗伦萨这样的城邦的经济和文化得以发展。同时，民族国家开始在法国、英格兰、西班牙和葡萄牙形成，虽然它们的形成过程（通常以君主、贵族封建领主和教会的对峙为标志）长达几个世纪。这些新的民族国家开始使用自己的文化语言代替传统的拉丁语。这一运动的主要人物包括但丁·亚利基利与皮桑夫人，前者以意大利语著书，后者虽然是意大利（威尼斯）人但移居法国以法语写作。另一方面，实际位于德国和意大利的神圣罗马帝国，进一步分裂成大量封建公国和小城邦，它们对帝国的服从只是形式上的。

蒙古帝国兴起后的13与14世纪经常被称为“蒙古时期”。蒙古军队在拔都率领下向西方扩张。被他们征服的西方国家包括俄罗斯全境（除了诺夫哥罗德成为附庸以外）、钦察地区、匈牙利和波兰（仍然保留主权国家地位）。蒙古的记载显示在由于窝阔台之死被蒙古召回之前，拔都计划完全征服所有的欧洲诸国，以对奥地利、意大利和德国的冬季攻势为起点。很多历史学家相信仅仅由于窝阔台的死制止了欧洲被完全征服。在俄国，金帐汗国的蒙古人统治持续了近250年。

14与15世纪是中世纪晚期。至1300年左右，欧洲几个世纪以来的繁荣和增长开始停滞。一系列的饥荒和瘟疫，如1315-1317年大饥荒与黑死病。黑死病是欧洲史上的最大灾难之一，有过多次爆发，但是最严重的一次是在14世纪中期，估计欧洲人口的三分之一死于此次爆发。人口减少导致社会动乱与部族战争。法国和英格兰经历了大规模的农民起义——扎克雷起义与英国农民起义，以及英法百年战争。无独有偶，统一的罗马天主教会也被大分裂所动摇。这些事件有时被统称为中世纪晚期危机。

虽然有这些危机，14世纪仍然是一个在艺术和科学方面有着长足进步的时代。复兴的对于古希腊和古罗马文献的兴趣引起了后人所称的意大利文艺复兴。一个发现时代在这一时期末期发端。奥斯曼土耳其帝国的扩张在1453年君士坦丁堡陷落之后到达顶峰，切断了欧洲和东方的贸易可能。欧洲人被迫寻找新的贸易路线，比如哥伦布1492年探访美洲，又如达·伽马1498年绕过非洲直航印度。

在14世纪早期，波罗的海成为了最重要的贸易航运中心。一个城市贸易联盟汉萨同盟促进了波兰、立陶宛和其他波罗的海国家的大片地区融入欧洲经济，也帮助了东欧列强的崛起，包括立陶宛、波兰、匈牙利、波西米亚和莫斯科大公国。

公认的中世纪结束时间一般定为君士坦丁堡和拜占庭帝国被奥斯曼土耳其攻占的1453年。土耳其人把该城作为他们的奥斯曼帝国的首都，该帝国一直延续到1922年，包括埃及、叙利亚和大部分巴尔干国家。奥斯曼帝国对欧战争，有时也称土耳其战争，在东南欧历史上的影响举足轻重。

15世纪末以来，以地理大发现、宗教改革、民族国家的崛起为标志，欧洲进入近代时期。 近代包括从中世纪到工业革命为止的三个世纪，大约从1500至1800年，或者从1492年发现新世界到1789年法国大革命为止。

这个时期的特点是科学的重要性上升，技术进步突飞猛进，世俗公民政治和民族国家异军突起。资本主义经济从意大利北部诸共和政体如热那亚等开始萌芽发展。近代也见证了重商主义经济理论的发展及占据主导。自然，近代也代表了在大部分欧洲地区封建社会、农奴制以及罗马天主教会的权威的衰落与最终消失。这一时期也包括了新教改革、灾难性的三十年战争、欧洲对美洲殖民和欧洲猎杀女巫活动。

文艺复兴是一场在近代对欧洲学术生活影响深远的文化运动。它起源于意大利，在两个半世纪的文化间隔中扩大到北欧和西欧，影响遍及文学、哲学、艺术、政治、科学、历史、宗教和学术的其他方面。

意大利的弗朗西斯克·彼特拉克，人称第一名骨子里的人本主义者，在1330年写道：“我活着，但我宁愿在另一年代重生。”他对希腊和罗马古典文化情有独钟。在15和16世纪对古人的兴趣有增无减，人们感到传统文化正在消失，而古文化是复兴所需的思想和意见的宝库。马提欧·佩梅力在1430年写道：“现在每一颗会思想的心灵都确实应该感谢上帝允许自己诞生在一个新时代。”文艺复兴产生了：一个学问举足轻重的新时代。

文艺复兴是日益增加的拉丁语和希腊语文本研究启发，把希腊-罗马时代作为黄金时代加以崇拜。这促使很多艺术家和作家开始把罗马和希腊的例子作为榜样创作自己的作品，但是这一时期也有很多创新，特别是在艺术的多面手如列奥纳多·达芬奇笔下。很多罗马和拉丁文材料在中世纪以前就已经存在。僧侣们在过去一千年里一再抄写旧的文本，并把他们收藏起来，但却是为了别的目的。更多的材料在君士坦丁堡陷落之后大量从伊斯兰世界流落进入意大利，后者继承了这些通过征服取得的希腊和罗马文字和知识，甚至尝试在其基础上进行进一步改良。人文主义者们一向自视为高级思想家，将恢复伟大的过去看作是一场文艺复兴——一次文明本身的复生。

这一时期也确立了很多重要的政治先例。尼可罗·马基亚维利的政治作品《君主论》影响了之后的专制政治和现实主义政治。同样重要的是很多统治者资助和利用文艺复兴的艺术作品作为自己权利的象征。

总的来说，文艺复兴可以被看作一场知识分子通过复兴古代的思想，也通过新的思想方法研究和改良世俗社会的尝试——近古时代在语言、思想和感觉上过于“哥特化”。

在这一时期天主教会的腐败遭到新教改革的强力反弹。后者获得诸多支持，特别是在寻求强国之路，摆脱天主教会影响的诸侯之间。马丁·路德之后人物层出不穷，比如约翰·加尔文的加尔文主义在很多国拥有影响，英国国王亨利八世使英格兰从天主教会独立，另创圣公会（与一般看法不同的是这只是一半正确，他的女儿伊丽莎白一世完成了圣公会的组成工作）。这些宗教分歧导致由宗教和西欧野心勃勃、日益强大和中央集权的君主制国家发起和推动的一轮新的战争。

新教改革也使天主教会内部开始一轮改革浪潮，史称反宗教改革，目的在于减少腐败，增进与加强对于天主教教义的信心。在这场运动中出现的一个重要组织就是耶稣会，它协助东欧国家留在了天主教内。但是天主教会仍然多少被宗教改革所削弱，欧洲的一部分从此不再受其掌管，其余的天主教国家的君主也开始掌控本国的天主教会组织。

中欧国家，如波兰立陶宛联邦和匈牙利，比起西欧更加宽容。虽然仍然规定天主教占主导地位，它们继续允许大量的宗教少数派保持自己的信仰。天主教徒、新教徒、东正教徒和犹太教徒在中欧各守一方。这个时期的另一个重要的发展是泛欧洲思想的兴起。埃默里克·克吕瑟（Eméric Crucé，1623）提出了欧洲理事会的构想，目的是结束欧洲的战争。建立持久和平的尝试没有成功，虽然1518年所有的欧洲国家（除了俄罗斯和奥斯曼帝国，两者不被看作是欧洲国家）在1518年伦敦条约中同意维持和平。几年之后就再次爆发了好几场战争。宗教改革也使得欧洲和平在几个世纪之内成为不可能。

另外一个结果是欧洲至上主义。文明的概念来自于古希腊和罗马：纪律、教育和城市生活是文明开化的必要条件；文明性是判断欧洲人和非欧洲孰优孰劣的标准，欧洲自认优于其它大洲。当时存在蒙田等人发动的另一运动，认为欧洲之外的人是更好、更自然和更纯朴的人。整个欧洲都建立了邮政服务系统，使得欧洲人文主义知识分子得以抛开宗教分歧互相联合形成网络。但是罗马天主教会查封了许多重要的科学著作；这导致了新教国家在学术上后来居上，因为查封书籍只在某一地区有效。弗朗西斯·培根和其他热心科学人士尝试以强调自然的统一建立欧洲的统一。

宗教改革对欧洲整体有着深远的影响。不仅国家之间被宗教划清界限，某些国家内被也被宗教纷争四分五裂，并得到外敌的热心支持。法国在十六世纪陷入这个深渊中，发生了一系列的名为法国宗教战争的冲突，最终以波旁王朝取得胜利而告终。英格兰在一段时间内避免了这种情况，在伊丽莎白一世统治下，温和的英国国教得以确立。现代德国的大部分当时在理论上的神圣罗马帝国框架内由许多小的主权国家组成，教派分歧使得诸侯割据更加严重。波兰立陶宛联邦此时由于其宗教自由和大体上免于欧洲宗教纷争而受到注意。

在15世纪的中世纪末，强大的由拥有中央集权的新君主们建立的世俗民族国家出现在法国、英格兰和西班牙。另一方面波兰立陶宛联邦的国会力量在不断壮大，从波兰国王手中夺过立法权力。新的国家强权也在别的国家特别是英格兰受到国会挑战。地区统治者、城市、农民共和国和骑士们合作组成的新型国家开始出现。