在律令制度中，从三位以上被称为贵，亦即上级贵族的位阶。相当于从三位的是中纳言、近卫大将与太宰率等，正三位则为大纳言。勋等上正三位属于勋一等。

随着时代改变，和官位不符的品秩开始增加，大纳言成为从二位，近卫大将、近卫中将为二位与三位混用，也出现一些正三位的中纳言。

近代正三位则相当于华族的伯爵爵位，另外陆军上将、海军上将等也会升为正三位。 今天，担任过内阁大臣职位、政府的重要官职或是在学术上有重要功劳者死后也会被追赠正三位的品秩。