19世纪中叶，上海经济发展迅速繁盛。《寒松阁谈艺琐录》指出：“自海禁一开，贸易之盛，无过上海一隅。而以砚田为生者，亦皆于于而来，侨居卖画。”上海开埠之后，工商业的发展使这里成为新的绘画市场，吸引了江浙一带专业画家。云集在上海的画家，师承不同，各有专长，虽有受“小四王”、“后四王”影响的名家，但是居于主流地位的画家，则是被称为“海派”的群体。“海派”善于把诗书画一体的文人画传统与民间美术传统结合起来，又从古代刚健雄强的金石艺术中吸取营养，描写民间喜闻乐见的题材，将明清以来大写意水墨画技艺和强烈的色彩相结合，形成雅俗共赏的新风貌。

任熊（1823—1857），字渭长，号湘浦。任薰（1835—1893），字阜长，又字舜举。二人出身于浙江萧山贫苦农家。早年任熊在浙江宁波为文人姚燮称许，邀至家中一年多，创作了《大梅山馆诗意图册》（120幅）。后来兄弟俩寓居苏州，在上海卖画为生。任熊长于画人物，兼工花鸟和山水画，主要师法陈洪绶，但形成了高古谨严、笔力刚健、勾勒放硬、富有装饰感的个人风格，北京故宫博物院藏有其《自画像》轴。任薰画风受兄长影响，略带个性，但基本倾向一致。任熊之子任预（1853-1901年），字立凡，继承家法，亦善绘事。