激素类似物包括天然存在的（如植物性激素）和人工合成的（如农药硫丹）.在植物性食物中含有植物雌激素（phytoestrogens）.黄豆中有丰富的异黄酮类，如金雀异黄素（genistein），黄豆甙原（daidzein）.人类从食物中摄入的植物雌激素量比从环境中获得的合成雌激素多4千倍.

激素类似物是雌激素受体和雄激素受体的激活剂或抗激活剂.激素类似物在体内与激素一样，进入靶细胞后相互竞争甾类受体（或结合蛋白）结合，形成激素-受体复合物，再进入细胞核，与DNA结合，从而改变细胞功能.每种激素类似物可以同时影响多个甾类信号通路，而多种激素类似物可以对雌激素有关基因呈协同作用.

性激素对性器官细胞的生长与分化起重要作用.激素类似物与激素一样，极微量就可以引起细胞功能的显著变化.西方医学界认为中国和东南亚（特别是印度尼西亚）妇女乳腺癌患病率远低于欧美妇女的原因与东方妇女经常吃大豆及其制品有关.豆制品中的异黄酮类在人小肠内被细菌的葡糖苷酶分解其糖基部分，而游离出有活性的异黄酮.该说法已有动物试验和初步流行病学研究结果支持，但尚未见国内报道资料.