唐中叶后，藩镇坐大，节度使遇有事故，往往以其子侄或亲信将吏代行职务，称节度留后或观察留后。亦有叛将推翻统帅，自称留后，而后由朝廷补行正式任命者。安史之乱后，藩镇跋扈，河北三镇和淄青、淮西诸镇的节度使多于临死时遗表请以子弟为留后；也有节度使死后，军中拥立他的子弟或大将为留后的。朝廷有时予以承认，随后即正授节度使；有时不予承认，另授节度使，往往导致战争。地位略次于节度使的观察使，也在缺位时置留后。五代仍沿唐制。

此外，唐盐铁转运使于扬子（今扬州市南）和江陵上都漕运、盐利等财政，与节度、观察留后不同。

也有第三种含义，犹留守﹑留台，即帝王离京留在京师总摄政事之官。