1929年初，中共中央和广西绥靖司令李明瑞建立关系，并派遣邓小平、张云逸等到广西开展工作，逐渐争取并掌握李明瑞部的武装。同年12月，邓小平、张云逸等领导发动百色起义。1930年2月，在中国共产党影响下，广西绥靖司令李明瑞、俞作豫领导的广西警备第五大队于左江龙州宣布起义，成立中国工农红军第八军。俞作豫任军长，邓小平兼政治委员，宛旦平任参谋长，何世昌任政治部主任。下辖三个纵队，纵队长分别为何家荣（后离队）、宛旦平、王飞虎，全军共约2000余人。红八军成立后，开辟了左江革命根据地。后遭到国民党李宗仁部进攻，因力量悬殊，部队损失惨重，余部一部分由李瑞明率领并入红七军；另一部分在当地坚持游击，至1931基本失败。

此外，鄂东南之红五军第五纵队，根据中央指示，于1930年6月改编为红八军，下辖三个纵队，何长工任军长，邓乾元任政治委员，与红五军组成红三军团。湘赣红军之独立一师、独立三师，根据中央的指示，于1932年改编为红八军，肖克任军长，蔡会任政治委员。