出身贫苦，粗通文字。1851至1852年间，率众起事，队伍发展至万余人，在张乐行带领下，一度围困永城。1855年1月，率部进入河南夏邑，与当地王冠三等捻军联合作战。同年秋，各路捻军首领会盟雉河集，实行五军制，任白旗总目兼军师。次年11月30日，大败清军于浍河桥。后率军攻蒙城、毫州，渡过淮河。1857年3月围霍丘，歼清军800人。旋与苏天福奉命迎接自六安北上的陈玉成、李秀成所部太平军，两军在霍丘与六安交界会师。不久与太平军一度共克舒城及桃镇，嗣退出。11月，率部在六安独山镇大败安徽布政使李孟群。1858年9月南下与庐州太平军吴如孝部夺取藕塘镇，围攻定远。次年7月17日攻克定远。1860年1月，协助陈玉成部在潜山地灵港击败清副都统多隆阿部，毙伤1300余人。还一度与太平军进围凤阳。